Chaque année, le 11 novembre est un jour férié en France. Partout sur le territoire, des cérémonies sont organisées devant les monuments aux morts et dans les lieux de mémoire.

Cette date renvoie d’abord à un événement majeur de l’histoire de France : l’Armistice du 11 novembre 1918, qui met fin aux combats de la Première Guerre mondiale sur le front occidental. Mais, au fil du temps, la signification de cette journée s’est élargie. Depuis 2012, le 11 novembreest aussi consacré à l’hommage rendu à tous les « morts pour la France ».

Après plus de quatre années de guerre, les représentants des Alliés et de l’Allemagne se réunissent dans un wagon installé dans la clairière de Rethondes, en forêt de Compiègne.

L’Armistice est signé le 11 novembre 1918 à 5 h 15. Il prévoit l’arrêt des combats à 11 heures. Après quatre années d’un conflit particulièrement meurtrier, les armes se taisent sur le front occidental. La France a alors perdu environ 1,4 million de soldats.

L’Armistice ne constitue toutefois pas juridiquement la fin de la Première Guerre mondiale : il suspend les combats. La paix est ensuite organisée par les traités conclus entre les belligérants, notamment le traité de Versailles signé le 28 juin 1919 entre l’Allemagne et les Alliés.

Au lendemain de la guerre, la France doit faire face à un deuil d’une ampleur sans précédent. Dans les villes et les villages sont progressivement érigés des monuments aux morts où figurent les noms des soldats disparus.

Les premières commémorations du 11 novembre apparaissent dès les années qui suivent l’Armistice. Sous l’impulsion notamment des anciens combattants, cette date s’impose progressivement comme le moment où la Nation rend hommage aux soldats morts pendant la Grande Guerre.

La loi du 24 octobre 1922 fixe officiellement au 11 novembre la « commémoration de la victoire et de la paix ». La date entre ainsi durablement dans le calendrier commémoratif français. Le 11 novembre fait aujourd’hui partie des fêtes légales inscrites dans le Code du travail, aux côtés notamment du 1er janvier, du 8 mai et du 14 juillet.

Au lendemain du conflit se pose également la question de l’hommage aux nombreux soldats morts sans avoir pu être identifiés. Un soldat français non identifié est choisi pour représenter symboliquement tous les combattants disparus de la Première Guerre mondiale. Son cercueil est conduit à Paris et présenté sous l’Arc de Triomphe le 11 novembre 1920. Il est définitivement inhumé sous l’arche le 28 janvier 1921.

La tombe porte l’inscription : 

Le Soldat inconnu devient ainsi l’un des principaux symboles de la mémoire de la Grande Guerre et du sacrifice des combattants.

Un autre symbole est étroitement associé aux cérémonies du 11 novembre : la Flamme du souvenir. Elle est allumée pour la première fois sur la tombe du Soldat inconnu le 11 novembre 1923, par André Maginot, alors ministre de la Guerre. Depuis, elle est ravivée quotidiennement sous l’Arc de Triomphe.

Ce geste perpétue le souvenir des combattants morts pour la France. À Paris, le ravivage de la Flamme constitue notamment l’un des temps forts de la cérémonie nationale du 11 novembre.

La signification du 11 novembre ne se limite désormais plus aux victimes de la Première Guerre mondiale. La loi du 28 février 2012 prévoit que, le 11 novembre, « il est rendu hommage à tous les morts pour la France ». Cette commémoration englobe ainsi les générations successives de femmes et d’hommes, civils comme militaires, auxquels la mention « Mort pour la France » a été attribuée.

Cette évolution ne remplace pas les autres journées nationales de commémoration : elle donne au 11 novembre une portée plus large, en associant le souvenir de l’Armistice de 1918 à celui de tous ceux qui sont morts pour la France au cours des différents conflits.