Jusqu’en 1958, sous les IIIe et IVe Républiques, le président de la République était élu par les parlementaires. La nouvelle Constitution marque une première évolution : le collège chargé de l’élire est élargi à environ 80 000 grands électeurs, parmi lesquels des parlementaires et des élus locaux. Charles de Gaulle est le seul président élu selon ce système, en décembre 1958.

Une nouvelle étape est franchie en 1962. La réforme de la Constitution instaurant l’élection du président de la République au suffrage universel direct est approuvée par référendum le 28 octobre. Le choix du général de Gaulle de recourir directement au référendum prévu par l’article 11, sans vote préalable du Parlement, suscite une vive controverse : le 5 octobre, l’Assemblée nationale adopte une motion de censure contre le gouvernement de Georges Pompidou, et le président de la République y répond par une dissolution. Les Français élisent pour la première fois directement leur président en décembre 1965 : le général de Gaulle est réélu au second tour face à François Mitterrand.

Cette révision ne modifie pas les pouvoirs du président tels que les définit la Constitution : il veille au respect de celle-ci, assure par son arbitrage le fonctionnement régulier des pouvoirs publics ainsi que la continuité de l’État, et il est le garant de l’indépendance nationale et de l'intégrité du territoire (article 5). Il dispose aussi de pouvoirs propres, exercés sans contreseing, comme la nomination du Premier ministre, la dissolution de l’Assemblée nationale ou la décision de soumettre un projet de loi au référendum. La réforme transforme en revanche sa légitimité politique.

Désormais choisi directement par les électeurs, le président bénéficie d’une légitimité populaire propre et l’élection présidentielle prend une place nouvelle dans la vie politique française.

Le passage au suffrage universel direct s’accompagne de conditions pour se porter candidat. En 1962, il faut recueillir la signature de 100 élus, issus d’au moins dix départements ou territoires d’outre-mer. En 1976, ce seuil est porté à 500 parrainages, provenant d’au moins 30 départements ou collectivités d’outre-mer, sans que plus d’un dixième d’entre eux viennent d’un même département. Depuis 2016, les noms de tous les parrains sont rendus publics, alors que seuls 500 noms tirés au sort l’étaient auparavant.

Depuis la fin des années 1980, le financement des campagnes est lui aussi encadré : les dépenses sont plafonnées, les comptes de campagne sont contrôlés et une partie des frais est remboursée par l’État.

Pendant plus de quarante ans, le mandat présidentiel reste fixé à sept ans. Le 24 septembre 2000, les Français approuvent par référendum son passage à cinq ans, avec 73 % de « oui », mais une abstention record d’environ 70 %. Le quinquennat aligne ainsi la durée du mandat présidentiel sur celle des députés.

Dans la foulée, l’ordre des élections est lui aussi modifié. Une loi organique adoptée en 2001 modifie le calendrier afin que, dès 2002, l’élection présidentielle précède les élections législatives. Depuis, sauf dissolution ou vacance de la présidence, les électeurs choisissent d’abord le président, puis élisent quelques semaines plus tard les députés.

La combinaison de ces deux changements a réduit la probabilité d’une cohabitation entre un président et une majorité parlementaire de tendances politiques opposées. La Ve République en avait connu trois : 1986-1988, 1993-1995 et 1997-2002. 

Cette évolution ne supprime toutefois pas la possibilité d’une cohabitation avec une majorité parlementaire politiquement opposée au président. Une dissolution de l’Assemblée nationale peut notamment modifier le calendrier et l’équilibre politique.

La révision constitutionnelle du 23 février 2007 précise le statut du chef de l’État. Pendant son mandat, il ne peut être ni poursuivi ni contraint de témoigner devant une juridiction ; les procédures sont suspendues et peuvent reprendre un mois après la fin de ses fonctions (article 67). Parallèlement, une procédure exceptionnelle de destitution est créée : le Parlement, constitué en Haute Cour, peut le destituer « en cas de manquement à ses devoirs manifestement incompatible avec l’exercice de son mandat » (article 68).

La révision constitutionnelle du 23 juillet 2008 introduit ensuite une nouvelle limite : l’article 6 prévoit désormais que nul ne peut exercer plus de deux mandats présidentiels consécutifs. Après une interruption, un ancien président peut toutefois, en droit, se présenter de nouveau.

La même révision modifie aussi les relations du président avec le Parlement. Il peut désormais prendre la parole devant les députés et les sénateurs réunis en Congrès (article 18), alors qu’il ne pouvait jusque-là communiquer avec eux que par des messages lus en son nom. Les commissions parlementaires compétentes peuvent en outre s’opposer à certaines nominations envisagées par le président, lorsque les votes négatifs atteignent au moins trois cinquièmes des suffrages exprimés (article 13).

Depuis 1958, les révisions successives ont surtout modifié la manière dont le président est élu, les conditions pour se présenter et le cadre de son mandat. La place qu’il occupe dans l’exercice du pouvoir, doit, elle, beaucoup à la pratique des institutions.